Сюжет фильма основан на реальных событиях, а именно, на эксперименте, который был проведен профессором психологии в далеком 1971 году в США. Целью исследования было выявление реакции индивида на ограничение свободы. Все, кто согласился принять участие в этом эксперименте, были помещены в реальную тюрьму. Трэвис – отрицает “войну” и решает все проблемы максимально спокойно. Баррис – крайне спокойный и уравновешенный человек. В ходе распределения ролей в эксперименте, Баррис получает роли надзирателя, а Трэвис – заключенного. Сознание Барриса моментально меняется, и он чувствует, что это дар свыше – карать непокорных. Трэвиса это не устраивает и вместе с другими заключенными он организовывает отпор.