Действие фильма разворачивается в конце 50-х годов прошлого столетия. Молодого финансиста Энди Дюфрейна за двойное убийство приговаривают к пожизненному заключению, но он категорически отрицает свою причастность к преступлению. Свой срок Энди отправляется отбывать в одну из известнейших тюрем – Шоушенк, из которой еще никому не удавалось сбежать. В тюрьме парень сталкивается с суровыми реалиями тюремного мира, мира, где нет места состраданию, а вокруг только жестокость. Энди неоднократно становится жертвой сексуальных домогательств, но он сопротивляется до последнего. В скором времени тюремная жизнь Дюфрейна немного налаживается, и он даже находит себе друга, которым становится чернокожий заключенный Рэд.